马跃1959年考入中央民族学院艺术系首届舞蹈专修班。读书期间，他对中国古诗词、写作和哲学颇有兴趣，对基本乐理、视唱练耳和钢琴演奏更是情有独钟。为排演大型舞剧《凉山巨变》，1962年，马跃和参演师生跟随赵自铎深入四川省凉山彝族自治州昭觉县体验生活。他深深体会到：艺术形象的根基就在民族生活中！没有生活就没法儿展开艺术想象，没法儿施展艺术家的浪漫，也就编不出好的作品。

1965年马跃毕业留校任教。为编写中国少数民族舞蹈教材，他曾多次跟随赵自铎、白莹等老师到全国的少数民族地区采风调研。他先后两次拜访了著名傣族民间艺人毛相，观察他的动作和神态，了解艺人的审美观念。马跃曾多次到内蒙古自治区采风，鄂尔多斯大草原、锡林郭勒大草原、呼伦贝尔大草原、科尔沁大草原都留下过他的足迹。他深刻意识到：舞蹈编导的想象、联想和创意都来自对民族历史和生活的理解。深入生活对民族舞蹈教学和创作有着重要意义。  

学生时代的马跃几乎每天都是五点半起床去练习钢琴。结束一天的课程后，他又从下午四点弹到晚上熄灯前。音乐是他艺术想象的翅膀，是他体现创意、落实结构的依据。他深切感受到：一个编舞家也是音乐家，即使不懂作曲和器乐演奏，也要尽可能提高音乐素养。

基于这一理念，他于1994年担任中央民族大学舞蹈系主任后，明确提出把“曲式”列为专业必修课，增加了“现代舞”“民族学”“舞台灯光”等课程，以完善学生的知识体系。他继承了自“舞训班”建立起的，以芭蕾舞、古典舞、外国代表性舞蹈、毯子功和排练演出为基础课程，重点发展少数民族舞蹈，培养少数民族舞蹈人才为根本的学科构架。

任职期间，他首先思考的是我们应该培养什么样的舞蹈人才。他目光如炬，思考深远。他坚信我们要培养的是舞台上的“龙”和“凤”，而不是舞蹈教室镜子前面的“英雄”。

他大力抓教材建设，强调教材对教学和人才培养的重要性。他鼓励老师们创编高质量的、有高度训练价值的教材。由他主编并出版的中国少数民族舞蹈系列教材《东方风韵》获得了北京市优秀教学成果奖。在他的努力下，我们在1999年开始招收第一届舞蹈教育本科班，并成功申报下来舞蹈学硕士学位点。把本科和硕士三个专业（表演、教育和编导）的培养方案也制作出来。

马跃特别指出创作民族特色鲜明的舞蹈作品的重要性，不仅自己带头从事创作，更鼓励和帮助老师们创作。他一生创作了各种题材的舞蹈作品近五十部，可谓部部皆精品，篇篇是佳作：20世纪80年代创作了蒙古族舞蹈《奔腾》《草原随想》《啊﹗草原》《生命在闪烁》《草原静悄悄》《筷子舞》，傣族舞蹈《春之萌》，朝鲜族舞蹈《飞雪》等；90年代创作了蒙古族舞蹈《酒歌》《马背旋风》《绿色畅想》《蓝天上的白云》《草原茫茫》《西风烈》《苍原靓女》，朝鲜族舞蹈《深宫怨》《云》《天池印象》，藏族舞蹈《奔流的哈达》《禅心》《珠穆朗玛》；2000年以后创作了蒙古族舞蹈《走回大草原》《潇洒少年》《草原2000》《草原深深》，蒙古族舞剧《一代天骄》，傣族舞蹈《萌动》，朝鲜族舞蹈《秋叶》，藏族舞蹈《高原魂魄》《鼓舞热河》，佤族舞蹈《生命之火》等。

多年来他获奖无数：1984年荣获北京市舞蹈比赛一等奖；1985年、1988年、1991年、1997年、2000年先后五次荣获全国桃李杯舞蹈比赛优秀园丁奖；1986年荣获全国舞蹈比赛编导一等奖；1989年荣获北京市普通高等院校优秀教学成果奖；1990年荣获中国国务院颁发的政府特殊津贴；1990年荣获蒙古人民共和国“卓越的文化艺术工作者”荣誉称号；1991年荣获全国少数民族孔雀杯舞蹈比赛创作一等奖；1994年荣获中华民族二十世纪舞蹈经典作品金像奖；1995年荣获中国文联首届“德艺双馨文艺工作者”称号；1995年荣获国务院文化部中国艺术节（南京）创作金奖；2001年荣获全国少数民族文艺会演创作金奖。